9 人类

    乔在一种实质的昏暗之中醒来。它与虚拟世界中空灵和绝对的黑暗不同，那是盒子、是布，是铁笼、即便他触碰不到也能从在脑海中描摹出的形体，它们在颠簸与磕碰中不断发出朦胧的响声。他回想了一下，还记得自己被运出巨大厂房的过程：情色涌动的世界里，他所处的盒子脱离了堆叠的空间向上飞去，在下方群体性的注目中感觉到一种神灵般的庄严感。

    接下来的十分钟里，他被打上了永恒的烙印。

    流浪狗没有身份，没有芯片，没有机械肢，烙印用的是一种接近原始的标记手法——只不过麻醉敷剂能一定程度上地减少疼痛。

    痛楚几乎透支了乔全部的力气。

    被判定节食的狗通常都是虚弱的。艾勒开启运输舱的时候没有准备任何镣铐和麻醉器具，他甚至在解锁后径直转过身去启动房间内的虚拟声光系统，以便这只精神颓靡的狗能够自己从长途颠簸的晕眩中回神。他将镇定精神的药片倒进水里，再转过身去，发现他的上司选定的这只狗似乎在哭。它眼眶通红，脖子上迸出青筋与血丝，眼睛里含着一种极其浓郁的悲怆。

    艾勒花了点时间才听清楚他到底在讲什么。大约是问他枫城塌陷，言辞破碎地请求他拯救他地同伴。这个状态可不太好——起码是不适合被带去宴会的，艾勒想。他端着水蹲下身，与运输舱内的狗对视，“第一，我不是你的‘先生’，你会有机会见到他的。第二，喝了它，保持体面与冷静，否则我不保证你会始终拥有那个机会。”

    乔抖着手接过了那个水杯。他面前的人类眼神冷淡，头发略有些稀疏，看起来莫名地可靠稳重。乔端量了一眼那杯水，一闭眼猛地灌了下去，甚至不能判断它是否有味道，但等喝完以后，他的确奇迹般的镇定下来了，起码五感和理性都重新开始运作：他闻到一股极其浓郁的香味——那是奶油、肉类和新鲜蔬菜煮成的浓汤，因此当人类示意“那是留给你的”之后，乔毫不犹豫地吃了起来。

    他从没有吃过这样的食物，但这份渴求与生俱来。乔一边流泪一边进食，而等胃被这些“真正”的食物填满的那一刻，他甚至产生了一种被驯服的错觉。

    “去洗个澡，换上衣服，我会带你去见中将。”

    “中将……”

    “你的‘先生’”，艾勒点点头，为他开启了浴室门，即便那里面四面的金属壁让它看上去更像一个毒气室，“你有二十分钟的时间。”

    乔在被运出收容所时已经被清洗过了，但他此刻沉浸在饱腹带来的飘飘然里，像一只醺然的羔羊服从了指令。浴室是狭小的，足够也仅够一个人或一只狗站立，乔被高浓度的纯净水雾淋湿由被彻底蒸干，随后套上了人类为他准备的的几乎透明的长衫——质感比他摸过的任何材料都更轻盈细腻，乔心脏砰砰直跳，用他蛮夷者的肌肤亲吻了上万年人类文明孕育出的糖衣。

    等踏出门，等待他的是一个低矮狭小的笼子。

    乔钻了进去。

    艾勒为笼子罩上了一层猩红的丝绒幕布。乔跪里头，能看见外头隐约的光亮和下方四角金丝穗的晃动。笼子跟随着领路者的步伐移动。他们穿过了一些很笔直且黑暗的长廊，而从某一刻开始，地面突然从光滑无暇的复合材质变成了略显陈旧的、甚至是带着雨水气味的木板，滚轮滑动的回音变得越来越沉闷，然后笼子彻底停下了。

    乔听见由远及近的，不属于领路者的脚步声。他不由得打了个寒战。

    艾勒退出房间时，克林特正拽下那块绒布，而里面的狗正仰着头，盯着他看。

    乔在漫长的孤寂与等待中想象过无数次人类的模样。人类的声音是年轻的，他脑海中勾勒的容貌也是年轻的，但等他真正地看到，眼前的一切都无法与先前的想象对应连结。

    冰冷。

    那是一张冰冷的脸。如果说他先前的接待者冷淡得像是机器，那面前的人类则更像是……神。年轻的神，生理肌体上看起来和比他更小，额头光洁而宽阔，五官一如巨幅投屏上任何一位真正的领袖，细密的、温柔的睫毛半盖着冰蓝色的瞳孔，那四周是沼泽与海洋。

    乔的确是准备了些什么要说的，枫城，他的同伴，佩恩的下落，最起码也该是一句礼貌的感谢，但他此刻什么都说不出口了。

    这张脸足以让他感觉到上等人与狗的距离，而这双眼睛又足以让他感觉到畏惧。

    他眼看着人类向他俯下身，从笼子外向他伸出手——掠过他的面颊，停在他后颈尚未彻底愈合的新伤。人类的手指比他灼烫的肌肤冷得多，乔无法遏制地发出了一声并无情色意味的呻吟，作为他们会面的第一句“问候”。

    而这似乎决定了接下来要发生的事。

    克林特出声示意乔“躺上来”的时候，他已经转身走到房间另一头，并在他四角摆着军旗的长桌后头坐下了。他选定的野狗看起来很局促，眼眶里带着一抹尚未褪去的红色，先前应当含了更多他无法理解的咸涩泪水。它是走上前来的：钻出笼子之后，本能般地站起身，似乎是被吓坏了，亦或者就